As universidades americanas ocupam oito dos dez primeiros lugares na classificação estabelecida pelo centro Jiaotong de Xangai das 500 melhores universidades do mundo, em que o centro de ensino superior brasileiro mais bem colocado é a Universidade de São Paulo (USP). A Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) é a única gaúcha e está posicionada na faixa 401-500 de avaliação.

O método utilizado pelo centro Jiaotong para estabelecer seu ranking indica nominalmente apenas os 100 primeiros colocados, enquanto que os demais centros de ensino superior são citados em faixas de classificação, sem atribuição de notas.

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A americana Harvard lidera o ranking pelo 13º ano consecutivo. Depois, estão as também americanas Stanford, o Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) e a inglesa Cambridge.

Entre as brasileiras, além da USP, situada na faixa 101-150, estão a Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), a Universidade Estadual Paulista (UNESP) e a Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), todas na faixa 301-400. Já a UFRGS e Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) são citadas na faixa 401-500.

O ranking do centro Jiaotong, criado em 2003, leva em conta seis critérios para distinguir 500 das 1.200 universidades pesquisadas em todo mundo, entre elas o número de prêmios Nobel entre seus ex-alunos, o número de pesquisadores mais citados em suas respectivas disciplinas ou o número de publicações nas revistas Science e Nature.